Шляхта
Шляхта - это высшее воинское привилегированное сословие в Великом княжестве Литовском и Королевстве Польском. В Речи Посполитой шляхта фактически управляла государством, утвердив выборную монархию и получив многочисленные права и привилегии.
Само название пришло к нам из Чехии, в Чехию - из Германии. В переводе со староверхненемецкого slahta – значит род. Хотя некоторые исследователи считают, что название произошло от немецкого слова schlacht - сражение, битва. В ВКЛ и Польше основную силу войска составляла именно шляхта. Она была сословием благородных воюющих господ. Горожане брали в руки оружие только, когда их города осаждали, а крестьяне поднимались на борьбу в самом крайнем случае - если нужно было немедленно дать отпор врагу. Хотя шляхта обладала земельной собственностью, освобождалась от некоторых повинностей, имела судебную власть над крестьянами, изначально она была исключительно воинским сословием, сумевшим со временем утвердить право на выборную монархию и закрепившим свои многочисленные права в законодательных актах (Кошицкий привилей 1374 г., Цереквицкий привилей 1454г.).
Общее количество шляхты составляло ок. 8% от всего населения (в то время в России дворянство составляло всего лишь ок.1%). Шляхта никогда не была однородным сословием. Некоторые шляхтичи (можновладство) были очень богаты, другие же были откровенно бедны, и вынуждены сами обрабатывать землю, подобно крестьянам. Шляхетство передавалось по наследству, хотя изредка могли производить в шляхту свободных крестьян, за подвиги в сражениях. Важно подчеркнуть, что, в отличие от других государств, шляхта ВКЛ была очень многочисленна, поскольку страна постоянно воевала.
Как бы ни была велика дистанция между магнатами и простыми шляхтичами, которые сами работали на земле - юридически все они были равны. Например вельможные Радзивиллы, заигрывая с избирателями, называли их "пане-браце”. Магнаты всегда были вынуждены считаться с простыми шляхтичами. Вся шляхта (и бедная - дробная, и богатая - магнаты) - имели право вооруженного сопротивления власти, если та действовала незаконно (право на рокош).
В мирное время шляхтичи жили в своих усадьбах, занимались земледелием, охотились, пировали, в общем жили так, как и дворяне других европейских государств. В большинстве своем шляхта была католической, но в Восточной Польше, на белорусских и украинских землях многие шляхтичи исповедовали православие, в Западной Польше, Силезии – протестантизм.
В течение более пяти веков для всех представителей сословия был единым девиз - «Бог, Гонар, Айчына» - «Bóg, Honor, Ojczyzna» (Бог, Честь, Отечество). Позже, в период антироссийских восстаний, он начал звучать иначе: «Жыццё - Айчыне, Гонар - нiкому» - «Życie - Ojczyznie, Honor – nikomu» (Жизнь - Отечеству, Честь - никому».
По итогам наполеоновских войн управление Королевством Польским перешло к русскому царю Александру I. В 1815 году большая часть Польши была присоединена к России. Российские власти относились к шляхте настороженно. Шляхта была буйным, непокорным сословием, постоянно затевавшим восстания - за независимость, за свои сословные права, которые Российская империя пыталась упразднить. Шляхтичи имели право избирать своих представителей и баллотироваться в сеймы по поветам - в Российской империи всего этого не было.
В конце ХVIII и в ХIХ веках шляхта три раза поднимала восстания - в Польше, Беларуси и Литве. Это знаменитое восстание Тадеуша Костюшко 1794 года, восстание 1831 года и восстание 1863 года. Шляхте в отличие от крестьян было за что бороться. Значительная часть шляхты была небогата, но наделена многими правами и четко дистанцировала себя от иных сословий. Да, повышенное самомнение шляхтича иногда представлялось в несколько комичном свете. Но даже бедные шляхтичи никогда не выглядели, как бедняки! Мемуарист Ежи Китович писал: « …даже бедный шляхтич, когда едет на поле и везет "угнаенне”, втыкает в "угнаенне” саблю. Саблю, видите ли, могли носить только шляхтичи. И все понимали, что едет шляхтич, а не мужик... » Заметьте, уже тогда иронизировали по поводу шляхты. Да, был гонор, была самоирония, но было и благородство, понимание того, что нужно соответствовать своей принадлежности к высшему сословию. Иначе, в понимании шляхтича, быть не могло. | 
